Max von Sydow participó en numerosas películas, en muchos países y en un sin fin de lenguas, incluyendo su sueco natal, noruego, inglés, italiano, alemán, danés, francés y castellano. Se hizo conocido gracias a su actuación en algunas de las grandes películas de Ingmar Bergman como "El séptimo sello" (1957), "Fresas salvajes" (1957) o "El manantial de la doncella" (1960).
En 1965 interpretó a Jesucristo en la producción estadounidense de George Stevens "La historia más grande jamás contada". Este papel le catapultó directamente a ser uno de los actores más cotizados de Hollywood, por lo que él y su familia se trasladarían a Los Ángeles.
Desde entonces se convirtió en un actor regular en las producciones estadounidenses de directores como John Huston y George Roy Hill, a la vez que participaría también en producciones suecas, como "La hora del lobo" y "La vergüenza", de Ingmar Bergman, o "Los emigrantes", de Jan Troell.
En 1973 interpretó a uno de sus personajes más conocidos, el del padre Merrin en "El exorcista", que le valdría una nominación a los Globos de Oro.
Entre otros de sus papeles más destacados encontramos el de las películas "Los tres días del cóndor" (1974) de Sydney Pollack, "Hannah y sus hermanas" (1986) de Woody Allen, "Dune" (1984) de David Lynch, así como en producciones más comerciales como "Evasión o victoria" (1981), "Conan el bárbaro" (1982) y una entrega de la saga de James Bond: "Nunca digas nunca jamás" (1983).
En los años 80 seguiría actuando en Europa, en algunas de las mejores películas de la década, como en el filme dirigido por el danés Bille August "Pelle el conquistador", papel por el que conseguiría su primera nominación a los Oscar, aparte de diferentes premios, tales como el Premio Bodil, el premio Felix, el premio Robert y el premio Guldbagge.
En 1988, el actor dirigió su primera película, "Katinka" (Ved vejen, 1988), basada en una novela de Herman Bang. Considerado uno de los actores más veteranos y activos del cine mundial, Von Sydow siguió sumando papeles en títulos de renombre desde la década de 1990, que le hicieron familiar para nuevas generaciones.
En esos años trabajó en "Despertares" (1990) de Penny Marshall, "Hasta el fin del mundo" (1991) de Wim Wenders, "Minority Report" (2002) de Steven Spielberg, "Shutter Island" (2010) de Martin Scorsese, "Robin Hood" (2010) de Ridley Scott, o "Tan fuerte, tan cerca" (2011) de Stephen Daldry, por el que volvió a ser nominado al Oscar.
El nombre de Max von Sydow también está ligado a la saga Star Wars, en la que participó en 2014 con el papel de Lor San Tekka para el séptimo episodio, "El despertar de la fuerza", antes de interpretar al Cuervo de Tres Ojos en la exitosa serie mundial "Juego de tronos".
En 2002, adquirió la nacionalidad francesa y estaba casado desde 1997 con la documentalista francesa Catherine Brelet. En declaraciones este lunes al semanario Paris Match, Brelet dio el anuncio de su fallecimiento "con el corazón roto y una infinita tristeza".